Se conoce como «síndrome del tercer hombre» a las experiencias en las que ciertas personas en situaciones extremas sienten la presencia de una entidad invisible. Algo así como un «ángel de la guarda», que les brinda apoyo y guía para sobrevivir. Ese es el tema central de El tercer hombre: sobrevivir a lo imposible (2009), de John Geiger.

En realidad, en esta curiosa lectura el autor extrae el concepto de “factor tercer hombre” de un famoso poema de T.S. Eliot, La tierra baldía. En él aparecen estos inquietantes versos:

“¿Quién es ese tercero que camina siempre a tu lado?

Si cuento, solo estamos tú y yo juntos

pero si miro hacia delante por el camino blanco

siempre hay otro caminando junto a ti.

Un encapuchado que se desliza envuelto en oscuro manto,

no sé si hombre o mujer, pero…

¿Quién es aquel al otro lado de ti?»

En esta obra el autor recopila numerosos testimonios de exploradores, alpinistas y supervivientes de todo tipo de desastres que han experimentado esta sensación. Un ejemplo destacado es el del explorador polar Ernest Shackleton (recomiendo leer Endurance: La prisión blanca), quien, durante su increíble aventura antártica en 1916, afirmó que él y sus compañeros sintieron la compañía de una cuarta persona que los ayudó en momentos críticos.

Pero el libro recoge muchos más casos, algunos realmente escalofriantes: el «tercer hombre» que ayudó a un superviviente del piso 84 de la torre sur del World Trade Center de Nueva York en 11 de septiembre de 2001 a salir del edificio, o el que salvó a una buceadora atrapada en una cueva submarina en las Bahamas, entre muchos otros.

¿Hay explicaciones para este fenómeno? Geiger trata de buscarlas. Algunas se basan en realidades científicas, como alucinaciones o mecanismos de defensa del cerebro ante situaciones límite. Otras, en cambio, se aventuran en el terreno de lo misterioso y lo sobrenatural.

Sea cual sea la naturaleza de este fenómeno, resulta cuanto menos asombroso constatar cómo el «Tercer Hombre» es un poderoso recurso (de la mente o del espíritu, ahí ya no me meto) para la supervivencia en condiciones extremas. Si te pica la curiosidad, vale la pena echarle un vistazo.