La famosa Novela de ajedrez de Stefan Zweig fue publicada a título póstumo en el año 1941, meses después del suicidio de su autor. El talentoso escritor austriaco (y judío) decidió quitarse la vida junto a su esposa en su exilio brasileño, convencido de que los nazis iban a ganar la guerra, sumiendo al mundo en las tinieblas.

Su miedo y su desesperación quedan perfectamente reflejadas en esta magnífica obra. Resulta difícil para el lector abstraerse de esa sensación de angustia, rabia e impotencia. Sobre todo porque Zweig la describe de una forma tan cautivadora como magistral.

La acción transcurre a bordo de un barco que cruza el Atlántico. Allí encontramos a los dos personajes principales: Por una parte tenemos a Mirko Czentovicz, campeón mundial de ajedrez, de origen humilde, poseedor de una inteligencia ajedrecística inmensa, pero carente de cultura y habilidades sociales; por otra parte, está el Señor B, un ex-prisionero de la Gestapo que (como él mismo explica) fue sometido a un método de tortura especialmente cruel: el aislamiento total. Meses sin ver la luz del día, sin escuchar una voz humana, privado de toda compañía. Durante su cautiverio, el único método de resistencia psicológica que halló fue la memorización de las partidas de ajedrez de un libro que tenía escondido. Una actividad obsesiva que, sin embargo, logró salvarle de la locura.

“La alegría de jugar se había transformado en pasión del juego, la pasión del juego en necesidad de jugar, en manía, en frenesí que se posesionó, no sólo de mis horas de vigilia, sino poco a poco también de mi sueño…”

Para combatir el tedio de la travesía transatlántica, los pasajeros organizan un torneo de ajedrez. Como es de esperar, el gran maestro Czentovicz derrota a sus contrincantes con facilidad, uno tras otro. Pero, sorprendentemente, aparece alguien capaz de ponerle en aprietos: nuestro Señor B.

El testamento literario de Zweig

A través de la metáfora del ajedrez, Zweig analiza aspectos tan humanos como la soledad o la capacidad de resistencia psicológica. El juego representa la disciplina, el orden frente al caos y un refugio intelectual ante la barbarie; aunque también puede ser una prisión, una obsesión enfermiza, un agujero que atrapa y engulle a quien se asoma a él.

Obviamente, Schachnovelle esconde también una incisiva crítica al totalitarismo en general (y al nazismo en particular). Una reacción contra la opresión, el miedo y la deshumanización del «enemigo». Una denuncia que hay que valorar especialmente por el momento histórico en el que fue escrita.

Un último apunte, dirigido a los jugadores de ajedrez que lean esta novela: algunas de las jugadas y posiciones descritas pueden no ser completamente realistas. Pero eso es secundario: Zweig no pretende escribir un manual ajedrecístico, sino una novela simbólica en donde el ajedrez es sólo una metáfora.

Novela de ajedrez puede ser considerda como el gran testamento literario de su autor. Apenas en un centenar de páginas, Zweig condensa un mensaje que cala hondo en el lector: un canto desesperado contra la pérdida de humanidad y el silencio impuesto. Y, al mismo tiempo, un homenaje al poder del pensamiento, la imaginación y la memoria.

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